「あれ？何読んでるんスか？」
ホテルのラウンジで、ペンを片手に何かを読みふけっている彼女の姿を見つけた。
「グルメ雑誌。」
彼女はなにやら真剣そうだ。
「下に来たの久しぶりだし、新しいお店増えてるでしょ？」
雑誌に目を落としたまま、彼女が言う。
そして、沈黙。
……………。
…退散した方がいいのか？
そう思った時だった。
「これ食べたい！ここにしよう！」
突如彼女の明るい声が響く。
実年齢より若干若く見える彼女は、声もどこか幼げだ。
「へぇ。アイスクリームショップ？･･･この季節に？」
「女の子はいつだって甘いものが必要なの。」
即答して、彼女は持っていたペンで、その店の記事にくるりと丸を付けた。
一般的な意見を言ったつもりだったが、「女の子」にとってはそうでもないらしい。
女の子は難しいな。
そんなことを心中思ってみる。
「明日が楽しみだなー。久々のオフだし、楽しまないとねっ。」
いつものあどけない笑顔。
彼女はいつだって、明るく前向きな女の子だ。


だが、翌日の彼女は少しばかり違った。
時刻は午後二時を回っていた。
「せっかくだから、もっとショッピングしたかったのに。」
雨宿りのために立ち寄ったカフェで、彼女は小さくぼやいた。
誰に言ったわけでもないだろう。おそらく心の中でぼやいたつもりだったのだろう。
もしかしたら声に出ていたとは気づいていないかもしれない。
それくらい、そっけない一言だった。
予定通りなら彼女の向かいに座っているのは、自分じゃなく同僚の女の子のはずだった。
だがその子は、酔いつぶれた上司の介抱のためホテルに留まらざるを得なかった。
その上、昼から降り出した雨で、彼女の予定はだいぶ変わってしまったようだ。
「あーあ、もうこんな時間かぁ。」
つまらなそうにため息をつく。
でもそれは、今日初めてのため息だったことに、ようやく気付いた。
女の子の代理で自分が同行することになったが、彼女は何一つ文句も言わなかったし、
ショッピング中も不満ひとつ言わなかった。
いつも通り明るく笑って話しかけてくれた。
だから、今の今まで気付かなかった。
彼女が今日をどれだけ楽しみにしていて、そして今、どれだけ落胆しているか。
「あの、今から行きましょうよ、アイスクリームショップ。」
思わず出てしまった彼女のため息には気付かなかった振りをして、話題をふってみた。
無理矢理というか、唐突な気もするけど、まあ…いいにしよう。
「･･･そーだね。うん！」
いつものように笑う彼女を見て、どこかほっとした。


雨が止んだのを見計らって、例のアイスクリームショップに来てみたが、
残念なことに彼女のお目当てだったフレーバーは売り切れだった。
「申し訳ございません、先ほど売切れてしまいまして･･･。」
クルーが軽く頭を下げる。
店頭のポップには、『数量限定。お早めにどうぞ！』の文字。
こんな時期でも、アイスクリームの需要は高いんだな。
そんなことをふと思う。
彼女はというと、残念そうに肩を落としていた。
「えーと･･･」
なんと声をかけていいかわからず、曖昧に声をかけると彼女は笑った。
「売り切れじゃあ仕方ないよねー。でも、せっかく来たんだし別の頼もっか。」
明るく笑ってアイスボックスを眺める彼女。
いつもと同じ明るい笑顔。
だけど、何だろう。何か違う。
そう思った矢先、思わず言葉が出てきた。
「また、来ましょう！」
自分でも驚くくらい大きな声だった。
彼女も驚いて目を丸くしている。
「楽しみにしてたんでしょう？食べなきゃ納得行きませんよ！その―…………なんとか味。」
そういえば、彼女のお目当てのフレーバーを知らなかった。
ああ、相変わらず抜けているな。
自分の間抜けさが、急に恥ずかしくなった。
「―うん。」
彼女の声に、顔を上げた。
すると彼女は、いつもより少しだけ大人っぽい、優しい笑顔を見せた。
「そうだね。また一緒に来よう。絶対！」
明るくて温かくて、優しい笑顔。
やっぱり女の子は難しい―でも、それがいい。